Huuhkajien lento kohti Brasiliaa alkaa

Suomen jalkapallon A-maajoukkue on perjantaina kovan paikan edessä. Helsingin Olympiastadionille astelee vieraaksi MM-karsintojen avauksessa Ranska.

Suomen päävalmentaja Mixu Paatelainen teki heti pestinsä alussa ison nuorennusleikkauksen huuhkajaryhmään. Sivuun astui useampi pelaaja, joka oli taistellut maajoukkuepaidassa lähes koko 2000-luvun. Puolentoista vuoden aikana nuori joukkue on saanut lisää kokemusta ja peliotteetkin ovat parantuneet koko ajan.

Suomen Palloliitto on asettanut tavoitteeksi pääsyn vuoden 2016 EM-kisoihin, mutta joukkueen sisällä tuskin lähdetään tuleviin karsintoihin vain kokemuksia hakemaan.

Lohkossa pelaavat Suomen ja Ranskan lisäksi myös Espanja, Georgia sekä Valko-Venäjä. Yhdeksän karsintalohkon voittajat pääsevät suoraan kisoihin, ja jatkokarsintoihin etenee vielä kahdeksan parasta lohkokakkosta. Paatelaisen miehistö on siis ison haasteen edessä, jos se haluaa selvitä mukaan Brasiliassa vuonna 2014 pelattaviin MM-kisoihin.

– Tätä on odotettu, että saamme nämä uudet karsinnat käyntiin. Lohko on kova, ja jokainen joukkue siinä herättää varmasti mielenkiintoa. Halusimme ensimmäiseen peliin kotikentälle vastaan joko Ranskan tai Espanjan. Hienoa, että siinä neuvotteluissa myös onnistuimme, Paatelainen toteaa.

Vaikka Ranska on jalkapallon suurmaa, on Huuhkajilla paikka yllätykseen. Ranskan menneen kesän EM-kisoista tuli pannukakku – pelaajat kiukuttelivat, eikä peli sujunut yhtään. Kisojen jälkeen päävalmentajaksi tuli entinen huippupelaaja Didier Deschamps, jolla on nyt ollut pari kuukautta aikaa paikkailla joukkuehenkeä sekä saada peli taas uomiinsa.

– Se on hyvä kysymys. En tiedä, Mixu Paatelainen vastaa kysymykseen, onko Deschamps ehtinyt saada rivit taas kuntoon.

Ranskan suurimmat tähdet ovat Real Madridin Karim Benzema sekä Bayern Münchenin Franck Ribery.

– Ranska on kisojen jälkeen pelannut yhden ottelun, jossa se pelasi maalittoman tasapelin Uruguayn kanssa. Jos näitä lähtökohtia ajattelee, meillä on peliin paremmat lähtökohdat, Mixu jatkaa.

Parhaana päivänä pystymme pelin voittamaan.”

Suomi ei ole ikinä selvinnyt mukaan EM- tai MM-kisoihin. 2000-luvulla joukkue on pystynyt haastamaan varsinkin kotikentällään maailman huippuja. Kotiyleisöstä on varmasti etua, sillä Olympiastadion on lähes loppuunmyyty.

– Emme voi lähteä vain puolustamaan. Parhaana päivänä pystymme pelin voittamaan ja lähdemme ennakkoluulottomasti hakemaan sitä voittoa, Mixu vakuuttaa.

Mixun ensimmäinen vuosi A-maajoukkueen peräsimessä oli tuloksellisesti vaisu, mutta tänä vuonna huuhkajat ovat pelanneet hyvin. Varsinkin joukkueen hyökkäyspeli on toiminut, sillä kuudessa maaottelussa on syntynyt peräti 13 maalia.

– Meillä on näistä kuudesta pelistä vain yksi tappio. Emme ole kuitenkaan vielä pystyneet pelaamaan ehjää 90-minuuttista, jolloin sekä hyökkäys- että puolustuspeli olisivat toimineet, Mixu analysoi.

Suomi ja Ranska ovat kohdanneet A-maajoukkuetasolla kahdeksan kertaa. Edellinen kohtaaminen on vuodelta 1998, jolloin Ranska voitti Helsingissä pelatun ottelun maalein 1–0. Myös tilastojen valossa Ranska on suosikki perjantaina, sillä se on voittanut kahdeksasta ottelusta seitsemän. Vuonna 1967 Suomi ja Ranska pelasivat tasapelin, 1–1.