Espoolaisen Axel Saarnialan nimi pantiin merkille jo 14-vuotiaana – nyt hän tähtää F-ykkösiin: "Salon ja Häkkisen aikaan pääsi eteenpäin vielä lahjakkuudella"

Kartingia ja formula nelosta ajava lukiolainen, Axel Saarniala huomattiin jo varhain. Kun hän oli ajanut kaksi vuotta kartingia, Yle Areena teki hänestä Ilman varasuunnitelmaa -dokumentin.

Saarniala oli tuolloin 14-vuotias. Muutama vuosi dokumentin jälkeen, 17-vuotias nuorukainen voitti epävirallisen maailmanmestaruuden Rotax Max Challenge Grand Finalin Italian Napolissa. Kukaan suomalainen ei ole voittanut vastaavaa kilpailua.

– Se oli senioriluokka, sarja yli 15-vuotiaille eli täysi-ikäisiä vastaan ajettiin. Lähtöviivalla oli 50 maasta 80 kuljettajaa, elokuussa 19 vuotta täyttävä Saarniala muistelee.

Matka formulatähdeksi on vähintäänkin vaikea. Haastavaksi sitä ei välttämättä tee lahjakkuus tai sen puute. Raha on lajin vaikein rasti.

– Omalla tavalla Salon ja Häkkisen aikaan pääsi eteenpäin vielä lahjakkuudella, Saarniala arvioi.

Hänen vanhempansa ovat vahvasti tukemassa poikansa kilpauraa.

– Tarvitsisimme isoja tukijoita. Jos tämä vuosi olisi ollut normaali, vuosibudjetti olisi keikkunut siinä kolmen sadan tuhannen tietämissä, Axelin isä, Mikko Saarniala valistaa.

Painoa hänen sanoilleen antoi tammikuussa IS-Urheilun haastattelussa Lewis Hamilton, joka oli huolissaan nykytrendistä autourheilussa – raha vie kuljettajaa eteenpäin enemmän kuin lahjakkuus.

Nuori kuljettaja on realistinen ja tietää, mikä on menestyvän kuskin resepti.

– Pitää olla monipuolinen. Auton ja moottorin pitää olla hyvä. Psyykkinen ja fyysinen kunto on oltava kunnossa. Ja rahaa pitää olla.

Karting-ajoista ja formula nelosesta on vielä matkaa Monacon Grand Prix -kilpailun loistoon.

– Harjoittelen paljon ja käytän tähän nyt kaiken energiani. Katson tämän kortin loppuun asti. Toisaalta autourheilussa on myös muita polkuja kuin kuninkuusluokka.

Jos kaikki menee hyvin, Vanttilan pientaloalueella asuva nuorisotähti voisi ajaa kuninkuusluokassa viiden vuoden päästä.

Ensi vuonna Axelin pitäisi ajaa pääsääntöisesti Regional by Alpine -sarjassa, 2023 formula 3-sarjaa, 2024 F2 ja 2025 ykköstä. Siis, jos kaikki menisi käsikirjoituksen mukaisesti.

Suomalaiset kuljettajat ovat perinteisesti olleet maailmalla arvostettuja. Isä Mikko on huolissaan vain taloudesta, löytyykö pojalle tarpeeksi sellaisia tukijoita, joiden avulla unelma olisi toteutettavissa.

Lajin vaaroista perhe ei puhu, tuloksia tuskin tuleekaan jännittämällä.

– Ajoin vuonna 2017 Vantaan karting-radalla päin kalliota. Takaa tuleva kaveri flippasi osuman taakse, ja sitten mentiin. No, sairaalareissulla selvittiin, Alex Saarniala kertoo.