Suomen jääkiekkomaajoukkue eli Leijonat pelaa parhaillaan vakuuttavaa MM-kotiturnausta.
Kisojen ratkaisuhetket ovat vasta edessä, mutta sinivalkoiseen menestysviikkoon ovat kaikki eväät olemassa. Näin uskovat Keski-Uusimaa-lehden haastattelemat nimekkäät ex-Leijonat Saku Koivu, Hannu Jortikka, Lasse Kukkonen, Juha Lind ja Niklas Bäckström.
Koivu sanoo, että kotikisat herättävät tunteita myös entisissä pelaajissa. Hän muistuttaa, että MM-kisojen avausviikko on usein "valmistava viikko", jonka aikana hiotaan pelitapaa ja ketjukoostumuksia.
– Tuo kaikki tuntuu olevan Suomella hyvällä mallilla. Toisella kisaviikolla menestys on pienistä asioista kiinni – erikoistilannepelaaminen, päivän kunto ja vire, kun pelejä on paljon lyhyellä aikavälillä... Jos joukkue pystyy jakamaan kuormaa ensimmäisen puolentoista viikon aikana, niin se alkaa vaikuttaa viimeisten kisapäivien aikana. Tämänkin suhteen Suomen suunta on oikea. Olen luottavainen, sanoo Koivu Keski-Uusimaalle.
Hannu "kuus mestaruut, hei" Jortikka on Koivun tavoin luottavainen Leijonien iskukykyyn.
Oikeastihan Jortikalla on Suomen mestaruuksia seitsemän, kun mukaan lasketaan miehen pelaajana voittama SM-kulta keväältä 1976.
– Juna on aikataulussa, homma on hyvällä mallilla. Ja oli hyvä ratkaisu, että peräpäätä skarpattiin kesken kisojen, sillä kun ruvetaan oikeasti pelaamaan, on Suomenkin pystyttävä kunnolla puolustamaan. Ja (Miro) Heiskanen tuo lisää jalkoja pystysuuntaan. Se auttaa varmasti Suomea.
Jortikka näkee, että kahdeksalla puolustajalla pelaaminen sataa Suomen laariin kisojen loppupuolella.
– Näin varsinkin, jos kilpailijamaat ovat joutuneet rasittamaan tiettyjä pelaajia. Kisoissa pelataan niin paljon pelejä lyhyessä ajassa, että kuorman jakamisella on totta kai merkitystä. Onneksi meillä on joukkueessa iso kasa valmentajia, jotka tietävät, mitä tekevät. Ja katsomossahan meitä valmentajia on vielä enemmän, vuosikalenterinsa Suomen ja Espanjan välillä nykyään puoliksi jakava Jortikka nauraa.
NHL-seura Columbus Blue Jacketsin organisaatiossa kolmatta vuottaan toimiva takavuosien huippumaalivahti Niklas Bäckström on katsonut innoissaan Suomen maalivahtipelaamista.
– On ollut hienoa katsoa. Ei ole helppo tilanne, kun joukkueessa on kolme maalivahtia, jotka kaikki ovat ykkösmaalivahteja omissa seuroissaan. Kolmikko kuitenkin tuntee toisensa entuudestaan ja tiimi on toiminut todella hyvin. Suomen maalivahtien välillä ei ole kateutta, vaan he kannustavat toisiaan ja haluavat onnistumisia toisilleen. Sitä kautta jokainen pyrkii myös parantamaan omaa suoritustaan. Ja on tärkeää, että myös (Frans) Tuohimaa on päässyt pukemaan peleihin. Valmennus ja johto ovat onnistuneet hyvin – roolit ovat selvät ja kaikki tietävät, mikä on pelin henki, Bäckström näkee.
Blue Jackets -kiireiden lisäksi Bäckström toimii jääkiekon parissa liigapelien tv-kommentaattorina ja "touhuaa" poikansa juniorijoukkueessa Espoon Palloseurassa.
– Olen kiitollinen, että saan vieläkin olla lajin parissa hommissa ja näen sitä kautta tuttuja kasvoja. On aina hienoa tulla hallille ja tapahtumiin, kun näkee tuttuja vuosien varrelta, Bäckström kommentoi lauantaina, kun suuri joukko suomalaisen jääkiekon vaikuttajia kokoontui Suomen jääkiekkoliiton järjestämälle legendalounaalle Tampere-talolle.
Legendoista moni jakoi Bäckströmin näkemyksen lähtökohdista toiseen MM-kisaviikkoon.
– Suomi on ollut vakuuttava jo monta vuotta, ja nyt kotikisoissa joukkue on saanut kohdistettua paineet oikeisiin asioihin. Turha valehdella – Suomi lähtee ennakkosuosikkina toiseen kisaviikkoon.