Tapion Sulan neljä nuorta pelaajaa lähtee edustamaan Suomea 19-vuotiaiden EM-kilpailuihin Belgradiin.
Suomen 19-vuotiaiden EM-kilpailuihin lähtevän yhdeksänhenkisen joukkueen pelaajasta neljä edustaa Tapion Sulkaa.
Sarah Asfar, 17, Petra Saarnivaara, 17, Rasmus Andersson, 18, ja Aleksi Mäki, 18, lähtevät sulkapallon EM-taistoon Belgradiin 18.–22.8. Lisäksi varapelaajaksi kotiin jää Helena Santalahti, 18.
EM-kisoissa pelataan mestaruuksista niin joukkuekilpailussa kuin henkilökohtaisella tasolla kaksin- ja nelinpeleissä.
Joukkuekilpailussa Suomen nuorilla on kovatasoinen lohko. Suomen kanssa pelaavat Tanska, Belgia ja Slovenia. Lohkosta vain yksi maa menee jatkoon.
– Tanska on todella kova eikä Belgiakaan ole helppo. Slovenia on hyvin voitettavissa, Rasmus Andersson mittaa tulevaa kansainvälistä koitosta.
Vaikka vastus on kova, nuoret uskovat vakaasti jatkopaikkaan. Mitä sitä kansainvälisille parketeille kannattaa lähteä nöyristelemään.
– Huippupelillä mennään jatkoon, kaikki hehkuttavat yhteen ääneen.
Suomalainen sulkapallo on jälleen nosteessa. Lahjakas helsinkiläinen Nella Nyqvist ja Tapion Sulkaa edustava Kalle Koljonen johtavat lajin uutta tulemista.
Hallilla tulee aina hymy huulille.
Sarah Asfar
Belgradiin matkaavat nuoret kertovat laittavansa tällä hetkellä koulun lisäksi kaikkensa peliin sulkapallossa. Nuoret opiskelevat Haukilahden, Kauniaisten ja Helsingin Mäkelänrinteen lukioissa.
Urheilijat käyttävät viikkotasolla arviolta 25 tuntia harjoitteluun. Sulkapallo on maailman toiseksi pelatuin mailapeli; jos siinä mielii menestyä, kentällä täytyy viihtyä.
– Jos on ollut huono päivä, niin hallilla tulee aina hymy huulille, Sarah Asfar sanoo.
Santalahden mukaan päivän aikana ei juuri muuta ennätä tehdä kuin olla koulussa tai hallilla.
Tapion Sulka on yksi Suomen suurimmista ja menestyneimmistä sulkapalloseuroista. Seurassa panostetaan hyvään fiilikseen ja laadukkaaseen valmentamiseen.
– Seuran henki on loistava. Harjoituksissa viihtyy. Tämänkin ryhmän kanssa olemme treenanneet pitkään yhdessä, Santalahti todistaa.
Kisajoukkueeseen valitut tähdet pelaavat ja harjoittelevat paljon keskenään. Naispelaajat saavat hyvää harjoitusta pelatessa miehiä vastaan.
EM-kisoihin lähtevät Tapion Sulan U19-pelaajat harjoittelevat aamuisin olympialaisissakin pelanneen huippuvalmentaja Anu Niemisen johdolla.
– Hyvin organisoitua ja laadukasta treeniä. Koulu ei haittaa lainkaan, saa harjoitella niin paljon kuin haluaa, Petra Saarnivaara kiittää urheilulukiota joustavuudesta.
Kilpailu sulkapallon terävimmässä kärjessä on huippukovaa. Kansainväliset pelit ja turnaukset opettavat eniten.
– Täällä Suomessa on pelannut jo monta kertaa kaikkia omanikäisiä pelaajia vastaan, tietää heidän vahvuutensa ja heikkoutensa. Kansainvälisissä otteluissa ei välttämättä tunne vastustajaa lainkaan, Aleksi Mäki tarkentaa.
Sulkapalloammattilaisuus on kaikkien näiden nuorten haaveissa. Se, tuleeko haaveista totta, onkin sitten toinen tarina.
Toinen pohtii jatko-opintoja, toinen miettii täysiammattilaisuutta.
Toisaalta, Petra Saarnivaaran sanoin:
– Hirveän pitkälle ammattilaispolulla tuskin pääsee, jos sitä ei kokeile tosissaan.