Suomen Urheilugaalaa ei järjestetä tänä vuonna samalla tavalla kuin aiempina vuosina. Moni asia on kuitenkin ennallaan. Gaalassa palkitaan muun muassa vuoden esikuva.
Palkintolautakunta on valinnut ehdokkaat tuon huomionosoituksen saajaksi. Yksi heistä on espoolainen Panu Autio. Hän on toiminut futsalmaajoukkueen kapteenina vuodesta 2013 lähtien.
Palkintolautakunnan mukaan Autio on johtanut joukkueen kehitystä sekä edistänyt sanoin ja teoin parempaa urheilukulttuuria kentällä ja kentän ulkopuolella.
Kaikkiaan hän on kuulunut maajoukkueeseen yli 15 vuotta. A-maaotteluja 35-vuotiaalle miehelle on kertynyt 137 ja maaleja niissä yli 90.
Autio on ollut maamme ensimmäinen futsalammattilainen. Kotimaassa hän on edustanut futsalissa vain espoolaista Golden Futsal Teamia ja pelaa edelleen seuran edustusjoukkueessa Futsal-liigaa.
Diplomi-insinööriksi kestävän kehityksen maisteriohjelmasta valmistunut Autio on töissä Jalkapallon Pelaajayhdistyksessä.
Kaksi muuta ehdokasta esikuvaksi ovat korkeushyppääjä Jere Nyström ja jo painiuransa päättänyt Petra Olli.
Määritelmän mukaan esikuva voi olla aktiivi tai jo uransa lopettanut huippu-urheilija, jonka asenne, käytös, esiintyminen ja teot sopivat kannustavaksi esimerkiksi koko Suomen kansalle ja erityisesti nuorille.
Koronan vuoksi yleisö ei ole paikalla gaalassa vaan urheiluvuotta juhlitaan tv-lähetyksessä torstaina 14. tammikuuta.