Tennis: Suomella mahdollisuus edetä Davis Cupin finaalivaiheeseen. Se vaatii venymistä kotiyleisön edessä Espoon Metro Areenalla.
Suomen miesten tennismaajoukkue kohtaa Belgian 4.–5. maaliskuuta Espoon Metro Areenalla. Otteluparin voittaja etenee maailman parhaiden maiden Davis Cup Finals -lopputurnaukseen.
Maajoukkueen kapteeni Jarkko Nieminen odottaa innostuneena Davis Cup -otteluita.
– Nyt meillä on paikka tehdä historiaa, Jarkko Nieminen summaa otteluviikonlopun merkitystä suomalaiselle tennikselle.
Suomen miehet ovat kolmesti aiemmin olleet samassa tilanteessa ja joka kerta finaalipaikka on jäänyt .
– Kolmesta aiemmasta kerrasta olen itse ollut kahdesti pelaamassa, Nieminen muistaa.
Tennismiehet ovat pelanneet viime aikoina hyvin. Niemisen mukaan Suomessa on havaittavissa jopa tennisbuumia.
Paperilla Belgia on parempi, mutta sillä ei ole aiemminkaan voitettu.
Entinen tennisammattilainen Nieminen on ollut neljä vuotta maajoukkueen kipparina.
– Sanoin alussa, että maajoukkuepelaajamme ovat tulevaisuudessa parhaassa peli-iässä. Nyt meillä on yhtenäinen ja hyvin yllätysvalmis joukkue, joka on kehittynyt entisestään.
Belgia on silti ennakkosuosikki viikonloppuun lähdettäessä. Se on kaikilla mittareilla edellä Suomen pelaajia niin yksilötasolla kuin nelinpelissä.
Miesten maailmanlistan tennisranking kertoo kovaa kieltä ennakkoasetelmista.
Belgian parhaimmat kaksinpelaajat ovat entinen maailmanlistan seitsemäs David Goffin (ATP-listan 45.), Zizou Bergs (ATP-187), Kimmer Coppejans (ATP-206), Ruben Bemelmans (ATP-214) ja Michael Geerts (ATP-339).
Nelinpeliin maalta löytyy kova kaksikko Sander Gille (ATP-26) ja Joran Vliegen (ATP-33).
Suomen joukkueen ovat viimeisimmät vuodet muodostaneet Emil Ruusuvuori (ATP-90), Otto Virtanen (ATP-396), Patrik Niklas-Salminen (ATP-603) sekä nelinpelitähdet Henri Kontinen (ATP-57) ja Harri Heliövaara (ATP-63).
Kontinen ilmoitti Australian avointen alla olevansa määrittelemättömän pituisella tauolla eikä pelaa maaottelussa. Viides pelaaja joukkueessa on helsinkiläinen Otso Martikainen.
Nieminen ei asetelmasta hätkähdä.
– Paperilla Belgia on parempi, mutta sillä ei ole aiemminkaan voitettu. Pelaajamme ovat jo osoittaneet, että he kykenevät venymään tiukoissa paikoissa.
Ennakkoasetelmat eivät Ruusuvuorta paljon painaneet viime viikolla Qatarin turnauksessa, jossa Belgian ykköspelaaja Goffin hävisi suomalaiselle ensimmäisellä kierroksella.
Lisäksi Espoo pelipaikkana sytyttää pelaajat. Metro Areenasta on muodostunut Suomen pelaajille mieluisa ja tuttu areena.
Pelaajat saapuvat Suomeen viikkoa ennen otteluita. Yhteiset harjoitukset alkavat maanantaina. Edeltävällä viikolla pelaajat pelaavat vielä omia kisojaan.
– Uskon, että ottelut kiinnostavat yleisöä. Espoo on vetänyt ennenkin hyvin yleisöä. Pandemian helpottaessa toivon myös, että hyvät urheilutapahtumat kiinnostavat yleisöä palaamaan katsomoihin paikan päälle, Nieminen sanoo.
Kokenut ex-ammattilainen ja maajoukkueen kapteeni hehkuttaa edelleen tennisviikonlopun tärkeyttä Suomelle.
– Espoon Metro Areenan kotietuna on sen tuttu ympäristö ja pelialusta. Vaikka se klisee onkin, kotiyleisön merkitys tulee olemaan suuri historiallisessa taistossa belgialaisia vastaan, Nieminen puhkuu innostuneesti.