Espoolainen Tuomo Antikainen, 56, innostui pickleballista heti lajin ensimetreistä alkaen.
Hänen ystävänsä Ray Schiltz muutti Pohjois-Amerikasta Espooseen 2013 tuoden muutaman mailan mukanaan. Uusi laji vei Antikaisen mennessään. Suomessa ensimmäiset pickleball-pelit pelattiin Espoossa heti 2014.
– Minullahan ei ollut mitään mailapelitaustaa mökkisulkapalloa lukuun ottamatta. Pickleballiin oli helppo päästä sisään. Pallo pysyy pelissä. Se palkitsee pelaajaa, Antikainen sanoo.
Kaverukset alkoivat pelata Targa Areenalla Ymmerstassa. Sittemmin pelejä alettiin järjestää myös Matinkylän Forever-liikuntakeskuksessa porukan kasvaessa.
– Siitä asti pelejä on ollut molemmilla halleilla viikoittain. Olen järjestänyt yhdeksän erilaista kansainvälistä turnausta, viimeisimpinä toukokuun lopussa 2022 järjestetyn Finnish Openin. Osallistujia on ollut Suomesta, Euroopasta ja USA:sta.
Kaverukset perustivat Pickleball Finland -yhteisön 2014 lopussa. Tavoitteena oli lisätä pelaajamäärä ja lajin tunnettuutta koko Suomessa.
– Kiersimme ympäri Suomea esittelemässä lajia. Eurassa lajista innostuttiin tosissaan ja paikkakunnalle rakennettiin myös kaksi sisäkenttää pickleball-rajoilla jo kesällä 2016, Antikainen muistaa.
Nyt lajia pelataan jo yli sadalla paikkakunnalla.
– Kaikkialla tarina pickleballista piti aloittaa alusta. Lajia ei tunnettu, vaikka se on keksitty jo vuonna 1965.
Antikainen oli konsultoimassa myös Keran halleille tänä keväänä rakennettuja pickleball-kenttiä.
Peli on vienyt mennessään.
– Olen kiertänyt muiden suomalaisten kanssa vuodesta 2016 alkaen Euroopan isoimmissa turnauksissa ja tapahtumissa muun muassa Englannissa, Saksassa, Hollannissa ja Espanjassa.
Kilpailut ulkomailla ovat olleet Antikaisen mukaan loistavia. Laji on hyvin sosiaalinen. Antikainen kertoo, että esimerkiksi Espanjassa jenkkitähdet tulivat illalla samaan ravintolaan syömään.
– Tämän lajin pariin hakeutuvat ihmiset, jotka ajattelevat toisistaan hyvää. En ole kokenut vastaavaa missään muussa lajissa. Tämä ei ole isojen egojen laji, Antikainen vakuuttaa.
Rahapalkintoja ei jaeta.
– Rahapalkintoja on vasta nyt alkanut tulla, mutta ne ovat todella pieniä Euroopassa. Ehkä satasia.
US Openissa huhtikuussa Floridassa oli tänä vuonna pelaajia yli 2 700. Vanhin oli 91-vuotias. Kilpailuissa on omat sarjansa eri ikä- ja tasoluokille.
Englannin avoimiin Southamptoniin on ilmoittautunut lähes 500 pelaajaa 24 maasta.
– Kahteen vuoteen pandemian takia ei ole ollut juuri turnauksia. Iso tavoite Southamptonissa on päästä tapaamaan satoja tuttuja. Edellisistä kisoista 2019 sain omissa sarjoissani hopeaa ja pronssia, Antikainen kertaa.
Mitalit eivät ole hänelle tärkein asia.
– Hyvät pelit, kuntoilu ja sosiaalisuus sekä mahdollisuus tavata mahtavia ihmisiä sen sijaan ovat.