Pitkältä ulkomaiden kiertueeltaan Helsingin Jalkapalloklubin riveihin täksi kaudeksi palannut puolustaja Jukka Raitala, 33, huokuu tyytyväisyyttä.
Mikäs on huokuessa, kun kotimaan liigan mestaruustaistossa tiukasti mukana olevan Klubin syksyä värittävät myös Euroopan-liigan lohkovaiheen huippupelit italialaista AS Romaa, espanjalaista Real Betisiä ja bulgarialaista Ludogoretsia vastaan.
– Ei tällaisia kokemuksia itsellänikään liikaa ole. Tietysti yksi syy Klubiin paluuseen oli juurikin se, että europelien todennäköisyys on täällä suurempi. Olemme kasvaneet ja pelimme on kehittynyt kauden aikana. Olen siitä ylpeä, isoa roolia HJK-pakassa läpi kauden näytellyt, KP-75:n paidassa pelinsä aikanaan aloittanut keravalaiskasvatti Raitala kommentoi.
Erityisen tyytyväinen Raitala on siihen, miten HJK on europeleissä onnistunut puolustussuuntaan.
– Viktoria-pelejä (Viktoria Plzeň -tappiot Mestarien liigan karsinnoissa) lukuun ottamatta olemme onnistuneet hyvin. Kun pystyt pitämään oman maalin puhtaana, on sen merkitys näissä peleissä todella iso. Toisaalta tietynlainen pelikontrolli voisi olla ajoittain vielä parempi. Esimerkiksi muutama viikko sitten emme pystyneet tappamaan peliä AC Oulua vastaan, ja lopussa Oulu tuli tasoihin.
Raitalan puheista pystyy aistimaan, että HJK-leirissä odotetaan jo vesi kielellä syyskuun 8. päivä alkavaa Eurooppa-liigan lohkovaihetta.
Kun saamme tontteja, on meidän oltava kliinisiä.
– Europelit vievät koko joukkuetta eteenpäin. Kaikki haluavat näitä pelejä pelata. Meillä on onneksi laaja rinki ja pystymme kierrättämään pelaajia tiiviissä ottelutahdissa. Tulee varmasti hieno kokemus, mutta haluamme, ettei se jää vain kokemukseksi. Nälkä kasvaa syödessä, voitoista ja pisteistä pelataan.
Raitalan papereissa on iso merkitys sillä, pelaako HJK kotonaan vai vieraissa.
– Sillä on valtava merkitys. Kaikki vieraspelit tulevat olemaan haastavia, mikä ei tarkoita sitä, etteikö meillä olisi mahdollisuuksia. Tekonurmi on meille kotona etu, sillä vastustajat eivät pelaa sillä käytännössä koskaan. Edessä on isoja ja vaikeita pelejä, mutta lähdemme niihin avoimin mielin ja hyvällä itseluottamuksella.
– Menestyminen vaatii hyvää puolustuspelaamista. Silkeborgiakin vastaan otimme paljon vastaan mutta onnistuimme puolustuksellisesti hyvin. Ja kun saamme tontteja, on meidän oltava kliinisiä maalin edessä.
Raitalan lisäksi HJK hankki täksi kaudeksi tai kauden aikana muiden muassa kokeneet Paulus Arajuuren, Joona Toivion ja Perparim Hetemaj'n. Miesten kokemuksen tuomaa turvaa helsinkiläisjoukkueelle ei voi vähätellä.
– Varmasti meidät hankittiin juuri siksi, että joukkueesta löytyisi kokemusta ulkomaan kentiltä ja isoista peleistä. Meiltä odotetaan vastuunkantoa, esimerkillisyyttä ja tietynlaista kokemusta pelien sisältä – sellaista, ettei ole syytä paniikkiin.
HJK:n kapteenistoonkin kuuluva Raitala on tyytyväinen tämän kauden otteisiinsa.
– Oli helppo tulla takaisin. Kuin kotiin olisi palannut. Omaan rooliin olen tyytyväinen – paljon on tullut vastuuta ja mielestäni olen onnistunut hyvin. Olen tyytyväinen.
– Joukkueen sisällä valitsimme alkukeväästä kapteeniston. Hienoa on ollut saada siinäkin vastuuta. Montrealissa valmentaja Thierry Henry valitsi minut aikanaan kapteeniksi. Sekin oli upea kunnianosoitus niinkin kovalta tekijältä.
Mahtavia hetkiä on Raitalalla edessään nytkin, kun kotimaan liigan mestaruustaisto käy tulikuumana ja Klubin kausi jatkuu myös Euroopassa. HJK:n kanssa liigamestaruudesta vääntävät KuPS ja Honka.
– Mahtavia pelejä on edessä, kiva päästä pelaamaan. Kaikki loput pelit ovat meille isoja pelejä. Liigassa meidän pitää loput pelit hoitaa, jos haluamme ensi vuonna pelata Mestarien liigan karsintoja. Ja Eurooppa-liigassa on edessä mahtavia pelejä, joihin voimme lähteä nauttimaan. Meiltä tuskin kukaan odottaa mitään. Se sopii meille.
Tämä juttu on julkaistu aiemmin Keski-Uusimaassa.