Katariina Kurikko pelaa jo neljänsissä MM-kisoissaan.
Espoon Metro Areenalla virittäydytään jo MM-kisahuumaan. Suomen ringettemaajoukkue tavoittelee historiallista kahdeksatta peräkkäistä kultamitalia 31.10–6.11. käytävissä kisoissa.
Ringetteliitossa viestintä- ja markkinointipäällikkönä työskentelevälle ja Kiekko-Espoossa pelaavalle Katariina Kurikolle, 29, arvokisat ovat neljännet.
– Tänä vuonna Kanadan kanssa on tiedossa kova finaalisarja. Heidän uusi valmentajansa on voittanut nuorten kisoissa kolme kultaa peräkkäin. Kanada pelaa fyysisesti ja suoraviivaisesti, Kurikko ennustaa.
MM-kisojen turnausformaatti on pyritty luomaan urheilullisesti mielekkääksi. Kisoissa on viisi maata kahdessa lohkossa. Ensimmäisessä lohkossa Suomi ja Kanada pelaavat suoraan mestaruudesta. Toisessa, kehittyvien ringettemaiden lohkossa, pelaavat Ruotsi, USA ja Tšekki.
– Tällä lohkojaottelulla kaikki ottelut ovat merkityksellisiä ja tasaisia. Suomi ja Kanada ovat tällä hetkellä paljon edellä muita.
Ringette on siis kansainvälisesti pieni laji. Kurikon mielestä lajin harrastajamääristä Suomessa on aavistuksen väärä mielikuva.
– Meillä on runsaat neljä tuhatta lisenssin omaavaa harrastajaa, se on lähes samaa luokkaa naisten kiekon kanssa, Kurikka muistuttaa.
Liiton viestinnästä vastaavana Kurikko tietää myös, miksi Suomi on tällä hetkellä maailman paras ringettemaa.
– Meillä on ringetessä vahva pelaajapolku. Pelaajat saavat lapsesta asti pelata omanikäistensä kanssa aina huipulle saakka.
Jääkiekossahan ongelmana on usein se, että joukkueet koostuvat eri-ikäisistä kiekkoilijoista.
Kurikko kehuu myös toiminnan kokonaisvaltaista ammattimaisuutta.
– Vaikka pelaajat pääsarjassakin pelaavat ilman korvausta, toiminta ruohonjuuritasolla on erittäin hyvää. Lisäksi meidän SM-sarjamme on maailman paras ja kovempi kuin Kanadan pääsarja NRL.
Suomessa lajilla on myös melko pitkät perinteet, aina 1970-luvulta alkaen.
– Monilla seuroilla on aamujäitä. Lisäksi urheilulukiolaisilla on myös aamuharjoituksia halutessaan kaksi–kolme kertaa viikossa. On myös taitojäitä ja mahdollisuus yläkoululeiritykseen, Kurikko listaa.
Yläkoululeiritys organisoidaan Lohjan Kisakalliossa. Siellä järjestetään yläasteikäisille neljästi vuodessa viikon leiri, jossa voi pelata ja käydä koulua samaan aikaan.
Kurikko on saanut lajioppinsa Espoossa. Ensikosketus tapahtui EKS:ssä, jossa Kurikko pelasi lähes kaikki juniorivuotensa. Tämän jälkeen matka jatkui EKS:ssä (nykyinen K-Espoo) aina pääsarjaan jo 16-vuotiaana.
– Myöhemmin opiskelin Turun kauppakorkeassa, silloin edustin Raisiota. Maisterinopinnot tein taas Jyväskylässä, silloin pelasin runsaan kahden sadan kilometrin päässä Lapinlahdella, Kurikko kertoo.
Liitossa odotetaan maanantaina alkaviin kisoihin runsasta 15 000 katsojaa.
– Jos espoolainen urheiluperhe ostaa lipun katsomoon, olen varma, että he yllättyvät ja kiinnostuvat lajistamme positiivisesti. Ringette on monipuolinen ja vauhdikas peli, Kurikko hehkuttaa.