Viime kevään Mestiksen kitkerä finaalitappio Imatran Ketterälle on taakse jäänyttä elämää Espoossa.
Kaupungin kiekkoylpeyden Kiekko-Espoon syksy on ollut väkevä, ja kirsikkana kakun päälle joukkue voitti Suomen Cupin finaalissa IPK:n viime perjantaina.
Liigaan haluava kiekko-organisaatio on kyennyt kehittämään peli-identiteettiään ja urheilua vuosi vuodelta. Jo viime talven ja kevään peliesitykset antoivat odottaa täksi kaudeksi entistä parempaa jääkiekkoa pelaavaa joukkuetta.
Tämän kauden suurimpia muutoksia on se, että viime kauden päävalmentajalla ja urheilusta vastaavalla Kim Hirschovitsilla ei ole enää kaksoisroolia Metro Areenan ylä- ja alakerrassa.
Tarkennuksena, että jäähallin alakerrassa eletään jääkiekkoarkea ja yläkerrassa on seuran toimisto, josta johdetaan jääkiekkoseuraa.
Tätä ei kannata ymmärtää siten, että Hirschovits olisi valmentanut viime kaudella alakanttiin. Päinvastoin seura otti hyviä askeleita urheilullisesti kohti tavoittelemaansa liigakelpoisuutta.
Espoo kykenee tällä hetkellä tarjoamaan hyvä puitteet, laadukkaan valmentamisen ja mikä tärkeintä, peliaikaa nälkäisille pelaajille.
Muun muassa joukkueen päivärytmi on niin sanotussa liiga-ajassa: joukkue harjoittelee aamupäivisin, ei iltaisin.
Tällä kaudella Hirschovits on saanut keskittyä pelkästään urheilutoimen johtamiseen. Näyttää siltä, että ratkaisu on osoittautunut todella hyväksi.
Kiekko-Espoossa on jokaisella pelipaikalla kilpailua. Ryhmä on hyvin kasattu, ja se kykenee loukkaantumisista huolimatta taistelemaan voitosta joka ilta.
Marraskuun puoleen väliin mennessä joukkue on hävinnyt vain kerran varsinaisella peliajalla.
Kiekko-Espoo pelaa tällä hetkellä käsittämättömässä kahdeksan ottelun vieraspeliputkessa. Seuraavan kerran joukkue nähdään Metro Areenalla Heinolan Peliittoja vastaan 29.11. Peliittojen mielenkiintoisin pelaaja on ex-espoolaisen jääkiekkolegenda Teemu Selänteen poika Eetu.
Kiekko-Espoon pelaajapenkin takana ohjeita pelaajille antaa tällä kaudella nuori nouseva valmentajalupaus Tomas Westerlund. Hänen isänsä on Suomen maajoukkueen entinen päävalmentaja Erkka Westerlund, joka ei esittelyjä kaipaa.
Tämä kausi on nuorelle valmentajalle ja Kiekko-Espoon pelaajille näytön paikka. Seura asetti runsas vuosi sitten tavoitteekseen olla kolmen vuoden sisällä liigakelpoinen seurayhteisö. Ainakaan julkisuudessa tavoitteesta ei ole tingitty.
Tämä tarkoittaa sitä, että Kiekko-Espoo hakee ensi keväänä liigalisenssiä. Se varmistaa sen, että seuralla on teoreettinen mahdollisuus pelata Liigaa kaudella 2024–2025.
Liigalisenssihakuun sitoutuminen näkyy nyt myös jäällä. Niin pelaajia kuin valmentajia mahdollisuus nousta Liigaan motivoi huimasti. Ja se näkyy Kiekko-Espoon otteissa joka ilta.
Osa syksyn menestystarinasta johtuu Westerlundin neljän vuoden KeuPa-taustasta. Monella pelaajalla on yhteistä historiaa valmentajansa kanssa.
Viime kaudella KeuPaa edustivat Atro Leppänen, Eetu Pylkkänen, Jaakko Heikkinen ja Juho Koivusaari. Vanhoja "tuttuja" aikaisemmilta kausilta ovat taas Oula Kuure, Sakari Turtiainen ja Joni Piipponen.
Tutuille pelaajille viesti menee paremmin läpi.
Kaikkinensa Kiekko-Espoo on kokenut joukkue Mestikseen. Moni pelaaja haluaa myös urallaan eteenpäin, ja Espoo kykenee tällä hetkellä tarjoamaan hyvä puitteet, laadukkaan valmentamisen ja mikä tärkeintä, peliaikaa nälkäisille pelaajille.
17
Puolustaja Aleksi Matinmikko oli nakuttanut syksyn 15 peliin jo 17 pistettä.