Kiekko-Espoo hoiti runkosarjan mallikkaasti. Kunnon vastustajaa ei löytynyt kuin silloin tällöin Imatran suunnalta.
Kiekko-Espoo lähtee Mestiksen pudotuspeleihin ennakkosuosikkina. Joukkue oli tasaisen varma läpi kauden. Runkosarjan voitto tuli 122 pisteellä, ja eroa toiseksi tulleeseen Imatran Ketterään kertyi peräti 12 pistettä.
Kevät on jääkiekkoilijoiden parasta aikaa, mutta paistaako Kiekko-Espoolle kevätaurinko, vai alkaako joukkueen yllä leijua mustia pilviä? Kiekko-Espoon pahin vihollinen nimittäin saattaa olla joukkue itse.
Miksi?
Kausi on ollut seuralle pelkkää menestystä. Lisäksi monet pelaajat ovat löytäneet peli-identiteettinsä tänä vuonna juuri Espoossa.
Paras esimerkki on puolustaja Atro Leppänen, joka muutti Keuruulta täksi kaudeksi Metro Areenalle. Kausi on ollut 24-vuotiaalle, vasen käsi alhaalla pelaavalle pakille huikea.
Leppäsen pistesaalis 58 (23+35) pistettä on kova. Ei ihme, että maaliskuun puolessa välissä uutisoitiin tähtipuolustajan tehneen liigasopimuksen Vaasan Sportiin.
Onnistujia on muitakin. Molemmat maalivahdit Waltteri Ignatjew ja Jani Lampinen ovat olleet sarjan parhaat veräjänvartijat.
Puolustaja Aleksi Matinmikko oli pistepörssin seitsemäs, vaikka oli kymmenen peliä sivussa.
Kausi on ollut pelkkää menestystä.
Hyökkäyksessä Tommi Huhtala laittaa kroppaa likoon joka ilta. Mutta jatkossa kipua pitäisi sietää muidenkin kuin Huhtalan.
Vastustajan maalin eteen pitää uskaltaa mennä. Siitä ne maalit tehdään!
Seuralta oli hyvä viime hetken hankinta siirtoajan lopussa napata pääkaupunkitaustainen ja Liigassakin yli sata peliä pelannut Niko Kivelä vahvistamaan kevääksi espoolaisia.
Kiekko-Espoon ongelmana voi olla silti liian hyvin mennyt runkosarja. Riittääkö kaikkien pelaajien kärsivällisyys, kun isolla osalla on henkilökohtaisesti paras kausi takanaan?
Ennakkosuosikin paineet ovat toisinaan kovat. Mestiksen haluavat voittaa muutkin seurat.
Kiekko-Espoo onkin takaa-ajettuna.
Liigapaikkaa tulevaisuudessa hamuava ryhmä on myös haavoittuva.
Rukosarjan viimeisessä kohtaamisessa kokenut Ketterä oli vaikea vastustaja. Valmentaja Tomas Westerlundin suojatit olivat vaikeuksissa, kun vastustaja kykeni pelaamaan oman puolustusalueensa kypsästi.
Ketterä sai espoolaiset pelaamaan nurkissa. Tuona torstai-iltana Ketterä oli myös kaksinkamppailuissa vahvempi.
Kiekko-Espoo ei näin päässyt käyttämään vahvimpia aseitaan nopeutta ja pitkiä hyökkäyksiä vastustajan päässä.
Ketterä ylitti keskialueen leveällä. Näin se saikin aikaiseksi nopeita vastahyökkäyksiä espoolaisten puolustusalueelle. Myös pitkät hyökkäysalueen pyöritykset olivat myrkkyä espoolaisille.
Toisaalta Kiekko-Espoon ylivoima on Mestiksen parasta. Valmentaja Westerlundilla on selvästi paljon erilaisia vaihtoehtoja yv-pelaamiseen.
Pienehkö kysymysmerkki on saako Kiekko-Espoo yleisön puolelleen. Tuore toimitusjohtaja Aku Kallonen on sanonut haluavansa saada Kiekko-Espoo-ilmiöön koko kaupungin mukaan. Ketterä-pelissä oli jo yli 3 000 kiekkojännäriä. Jos halli täyttyy kevään otteluissa, Espoota on vaikea voittaa.
Lauantaina alkaneissa puolivälierissä Espoota vastaan tulee Turun Toverit. TuTo yllätti espoolaiset ja vei avauspelin voiton.
Jos Kiekko-Espoo pystyy kuitenkin säilyttämään tasonsa läpi pudotuspelien, espoolaisia on vaikea voittaa.
Siksi ennakoimme, että Metro Areenalla kevät päättyy kannujuhliin.