Kiekko-Espoo menetti tukun runkopelaajia. Kapteeni Emmi Rakkolainen uskoo nuoren joukkueen raivaavan silti tien finaaliin.
Hallitseva jääkiekon naisten liigan mestari Kiekko-Espoo on pedannut hyvät asemat mestaruusjahdille. Puolivälierät alkoivat viikonloppuna Kuortanetta vastaan, ja tilanne on kutkuttava 1–1.
Joukkueen kapteeni Emmi Rakkolaisella on vahva usko finaalipaikkaan. Rakkolainen sanoo, että joukkue ei ole kärsinyt voittokrapulasta.
– Ei todellakaan ole ollut mitään krapulaa, vaikka kivat juhlat pidettiinkin viime keväänä, sanoo Suomen maajoukkueessakin 23 kertaa esiintynyt hyökkääjä.
Kiekko-Espoo oli runkosarjan kolmas, vaikka joukkueen kokoonpano muuttui viime kevään jälkeen melkoisesti. Metro Areenan uumenista toisiin maisemiin muutti kokeneita runkopelaajia: Elisa Holopainen, Sanni Rantala, Emilia Vesa, Minttu Tuomainen, Emmi Leinonen, Ella Viitasuo, Kiira Yrjänen ja Nelli Laitinen.
Useat heistä olivat voittamassa Espooseen kolmea peräkkäistä mestaruutta.
Tällä kaudella nuorille pelaajille on annettu Espoossa näytön paikkoja.
– Minusta he ovat kauden aikana kasvaneet ja he ovat myös ottaneet hyvää roolia joukkueessa, kapteeni summaa.
Kaikki haluavat voittaa meidät.
Viime kauden finaalivastustaja ja Nordenskiöldinkadun hornankattilassa kotipaikkaansa pitävä HIFK vei runkosarjan voiton 93 pisteellä. Kuopion KalPa oli toinen samalla pistemäärällä. Kiekko-Espoo jäi kärkikaksikosta peräti 19 pistettä.
Rakkolainen tietää, että HIFK ja KalPa ovat laadukkaita ja vaikeasti voitettavia joukkueita.
Viime vuonna Kiekko-Espoo oli koko kauden takaa-ajettu. Tänä vuonna se on selkeästi takaa-ajajan paikalla.
– Haastajana on toki varmasti helpompi olla, mutta meillä on melkoinen mestaruusreppu kannettavana. Meillä on kolme mestaruutta putkeen, kaikki haluavat voittaa meidät, Rakkolainen muistuttaa.
Kiekko-Espoo aloitti viikonloppuna ottelusarjan paras viidestä -pelisysteemillä runkosarjassa kuudenneksi sijoittunutta Kuortanetta vastaan.
–Kauden aikana on ollut tasaisia pelejä heitä vastaan. Kotona pelasimme paremmin, vieraissa pitäisi saada enemmän paikoista sisään, Rakkolainen näkee.
Kiekko-Espoon helmasynti on kauden aikana ollut tehottomuus.
– Olemme hallinneet usein pelejä, mutta hävinneet, kun ei olla saatu paikoista sisään.
Tämä näkyy tilastoissakin, joiden mukaan Kiekko-Espoo teki runkosarjassa 142 maalia. Se on 55 maalia vähemmän kuin HIFK ja KalPa, jotka kummatkin paukuttivat 197 osumaa.
Rakkolaisen mukaan tietty kokemattomuus näkyy otteissa aika ajoin, vaikka joukkue hänen mielestään onkin yhtenäinen.
– Etäisyydet pelaajien välillä kasvavat toisinaan liikaa, silloin vastustajan on helpompi iskeä. Joskus fokus vain katoaa ja herpaannutaan, sanoo Rakkolainen, joka siviilissä on tuleva luokanopettaja.
Rakkolainen odottaa keväältä paljon. Hänen mielestään joukkueelle kelpaa vain finaalipaikka.
– Itse ainakin laitan kaikki peliin. Vaikka emme ole ammattilaisia, elämme kevättä kuin ammattilaiset. Olemme pikkuammattilaisia, Rakkolainen naurahtaa.
Puolivälierät jatkuvat keskiviikkona 1.3. kello 19.10 Metro Areenassa (Tapiola 2). Tarvittaessa viides ottelu su 5.3. Metro Areenassa 15.40.