Espoolaiset pelaaja-agentit Mika Backman ja Juha Ylönen valvovat huipputasolle tähtäävien pelaajien etuja. Alle 15-vuotiaita pelaajia ei saa kontaktoida.
Pelaaja-agentit ovat suomalaisessa urheilumaailmassa edelleen jonkin verran kummajaisia. Ilman heitä monen pelaajan tie kansalliselle tai kansainväliselle huipulle voisi olla paljon kuitenkin nykyistä haastavampaa.
Vähän päälle viisikymppisten Mika Backmanin ja Juha Ylösen tie pelaaja-agentiksi juontaa kauas. Kaverukset ovat tunteneet toisensa lapsesta alkaen. Yhdessä on koettu junioriurheilun riemut samassa jalkapallo- ja jääkiekkojoukkueessa ja pihapelien kovuus.
Ylösestä kasvoi NHL-kiekkoilija, Backmanista lakimies. Ylösen peli- ja valmentajauran jälkeen kaverukset päättivät lyödä hynttyyt yhteen ja alkaa auttaa pelaajia sopimusasioissa.
Syntyi agenttitoimisto Suomen Pelaajapalvelu, joka nykyisin tunnetaan kiekkopiireissä WSG Finlandina.
– Noin parikymmentä vuotta olemme näitä asioita yhdessä tehneet. Toinen tietää paljon jääkiekosta ja urheilusta, toinen enemmän sopimusasioista, Backman sanoo.
Toimiston matka nykyiseen hyvään tilanteeseen ei ole ollut helppo. Pelaajatausta on auttanut paljon, mutta tyhjästä kaverukset ovat tulevaisuutensa rakentaneet.
Seuraosaamista kaveruksille antaa joukon kolmas lenkki Mikko Lahtinen, jolla on pitkä ura jääkiekkoseuroissa. Pohjois-Amerikassa sopimusasioissa auttaa NHL:n pelaajayhdistyksen entinen lakimies Ian Pulver.
– Tällä hetkellä edustamme pelaajia, joiden ikähaarukka on 15 ja 36 vuoden välillä. NHL:ään varattuja pelaajia on lähes 20, joista ensimmäisinä taalakaukalossa ovat lyöneet läpi Miro Heiskanen ja Matias Maccelli, Ylönen taustoittaa.
Suomessa toimivat agentit tuntevat lähes kaikki potentiaaliset pelaajanalut. Aikaa kuluu halleilla ja tv:n äärellä.
– Katson nelisen peliä per viikko paikan päällä. Jääkiekkoliiton Leijona-tv auttaa paljon, sieltä näkee kaikki ottelut eri ikäkausijoukkueista, 341 ottelun NHL-konkari Ylönen ynnää.
Jääkiekkoagentit saavat olla yhteydessä pelaajiin vasta heidän täytettyään 15-vuotta.
– Toki lahjakkaat pelaajat tunnetaan, mutta säännöt kieltävät yksiselitteisesti yhteydenotot liian nuoriin pelaajiin, Ylönen ja Backman kertovat.
Backman korostaa, että pelaaja-agenttien roolina on valvoa pelaajan etua.
– Edustamme ennen kaikkea pelaajia. Autamme urheilijoita sopimuksissa, niiden laadinnassa ja neuvotteluissa. Samoin tuemme jääkiekkoilijoita heidän pyrkimyksissään etsien heille aina tilanteeseen nähden parasta ympäristöä kehittymiselle.
Millainen pelaaja erottuu tuhansien junioripelaajien joukosta?
– Hänellä on hyvä olla jokin erityistaito, esimerkiksi luistelu, laukaus tai pelitaito. Yleistasaisesta pelaajasta harvoin kasvaa edes kansallisen tason pelaajaa, Ylönen kuvailee.
Kotimaassa nuoren valinta Pohjola-leirille, Suomen ensimmäiseen perustettavaan maajoukkueeseen, ei takaa vielä tähteyttä.
– Pelaajat kasvavat hyvin eri tahtiin, biologinen kehitys on aina yksilöllistä. Ammattiurheilu on maraton ja ylä- ja alamäkiä tulee, Backman muistuttaa.
Suomessa suurimmalle osalle teiniurheilijoille ei ole rahaa tarjolla.
– Täällä voidaan juniorisarjoissa pelaaville tarjota ilmaisia mailoja tai varusteita, joskus huojennuksia kausimaksuihin. Jos pelaaja muuttaa liigaseuran perässä toiselle paikkakunnalle, vuokra saatetaan maksaa, Ylönen kertoo.
Millainen ammatti lätkän pelaaminen on?
– Kova ammatti, hieno, vaikka vaativa. Se on askeettinen maailma, jossa tiukat ottelut maailman parhaimpien kesken ovat hyvin motivoivia, Ylönen tiivistää.
Edit 20.4. klo 19.08: Korjattu otsikkoa, jossa Ylösen ja Backmanin nimet oli aiemmin väärin.